巴甫洛夫指出，高级神经活动的基本过程是兴奋和抑制，它们又有强度、平衡性和灵活性三个基本特性。

神经过程的强度是指，神经细胞能接收刺激的强弱程度，以及神经细胞持久工作的能力，有强弱之分。

神经过程的平衡性是指，兴奋和抑制两种过程的力量是否均衡，有平衡和不平衡之分，且不平衡又有兴奋占优势或抑制占优势两种情况。

神经过程的灵活性是指兴奋和抑制两种过程相互转化的难易程度，有灵活和不灵活之分。

巴甫洛夫指出，两种基本神经过程的三个特性之间的不同组合，构成了高级神经活动的不同类型。

从理论上讲可以组合成12种不同的高级神经活动类型，但是，有些类型在现实生活中是不存在的。

例如，神经过程不平衡的人，不管他是兴奋过程占优势还是抑制过程占优势，两种神经过程之间的转化都是不灵活的。

因而，强、不平衡、灵活或弱、不平衡、灵活的组合都是不存在的。

巴甫洛夫根据大量的实验确定，只存在着四种最基本的高级神经活动类型，即:

强+不平衡的兴奋型;

强+平衡+灵活的活泼型;

强+平衡+不灵活的安静型;

神经过程弱的抑制型。

这四种高级神经活动类型的神经过程的特点以及与之相对应的气质类型见下表:

巴甫洛夫的高级神经活动类型和心理学中的气质类型之间有着对应的关系，可以把高级神经活动类型看作是气质类型的生理基础。

但是，胆汁质、多血质、黏液质和抑郁质这四种气质类型是典型的气质类型，真正属于这四种气质类型的人并不太多，大多数人是介于两种气质类型之间的中间型或混合型。